Космический аппарат НАСА DART успешно врезался в далекий астероид на гиперзвуковой скорости в понедельник в ходе первого в мире испытания системы планетарной защиты, предназначенной для предотвращения потенциального столкновения метеорита судного дня с Землей.
Первая попытка человечества изменить движение астероида или любого другого небесного тела была показана в веб-трансляции НАСА из центра управления полетами за пределами Вашингтона, округ Колумбия, через 10 месяцев после запуска DART.
Прямая трансляция показала изображения, сделанные камерой DART, когда кубический «ударный» аппарат, размером не больше торгового автомата с двумя прямоугольными солнечными батареями, врезался в астероид Диморфос, размером примерно с футбольный стадион, в 7:14 вечера. EDT (2 314 по Гринвичу) примерно в 6,8 миллионах миль (11 миллионах км) от Земли.
Миссия стоимостью 330 миллионов долларов, разработка которой длилась около семи лет, была разработана для того, чтобы определить, способен ли космический корабль изменить траекторию астероида с помощью чистой кинетической силы, сдвинув его с курса ровно настолько, чтобы уберечь Землю от опасности.
Был ли эксперимент успешным помимо достижения намеченного эффекта, не будет известно до дальнейших наблюдений астероида с помощью наземных телескопов в следующем месяце. Но официальные лица НАСА приветствовали непосредственные результаты испытаний в понедельник, заявив, что космический аппарат достиг своей цели.
«НАСА работает на благо человечества, поэтому для нас это окончательное выполнение нашей миссии – сделать что-то подобное – демонстрация технологии, которая, кто знает, когда-нибудь может спасти наш дом», – заявила заместитель администратора НАСА Пэм Мелрой, астронавт в отставке, через несколько минут после столкновения.
DART, запущенный ракетой SpaceX в ноябре 2021 года, совершил большую часть своего полета под руководством руководителей полетов НАСА, а в последние часы полета управление было передано автономной бортовой навигационной системе.
Удар в яблочко в понедельник вечером отслеживался почти в режиме реального времени из центра управления полетами в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд.
Радостные возгласы раздались из диспетчерской, когда посекундные изображения целевого астероида, снятые бортовой камерой DART, увеличивались и в конечном итоге заполнили телеэкран прямой трансляции НАСА непосредственно перед тем, как сигнал был потерян, подтверждая, что космический корабль врезался в Диморфос.
Небесной целью DART был продолговатый астероид «луна» диаметром около 560 футов (170 метров), который вращается вокруг родительского астероида, в пять раз большего, называемого Дидимос, как часть бинарной пары с таким же названием, греческое слово для близнеца.
Ни один из объектов не представляет никакой реальной угрозы для Земли, и ученые НАСА заявили, что их испытание дротиком не могло создать новую опасность по ошибке.
Диморфос и Дидимос крошечные по сравнению с катастрофическим астероидом Чиксулуб, который обрушился на Землю около 66 миллионов лет назад, уничтожив около трех четвертей мировых видов растений и животных, включая динозавров.
Астероиды меньшего размера встречаются гораздо чаще и представляют большую теоретическую проблему в ближайшей перспективе, что делает пару Дидимос подходящими объектами для испытаний из-за их размера, по мнению ученых НАСА и экспертов по планетарной обороне. Астероид размером с Диморфоса, хотя и не способен представлять угрозу для всей планеты, может прямым попаданием сравнять с землей крупный город.
Кроме того, относительная близость двух астероидов к Земле и двойная конфигурация делают их идеальными для первой проверки концепции миссии DART, сокращенно от Double Asteroid Redirection Test.
РОБОТИЗИРОВАННАЯ САМОУБИЙСТВЕННАЯ МИССИЯ
Миссия представляла собой редкий случай, когда космический корабль НАСА должен был потерпеть крушение, чтобы добиться успеха. «ДАРТ» влетел прямо в Диморфос со скоростью 15 000 миль в час (24 000 км/ч), создав силу, которой, как надеются ученые, будет достаточно, чтобы сдвинуть его орбитальную траекторию ближе к родительскому астероиду.
Инженеры APL заявили, что космический корабль, предположительно, был разбит вдребезги и оставил небольшой ударный кратер на усыпанной валунами поверхности астероида.
Команда DART заявила, что рассчитывает сократить орбитальный путь Диморфос на 10 минут, но считает успешным по крайней мере 73 секунды, доказывая, что это упражнение является жизнеспособным методом отклонения астероида на пути столкновения с Землей – если таковой когда-либо будет обнаружен.
Толчка к астероиду на расстоянии миллионов миль за несколько лет вперед может быть достаточно, чтобы безопасно перенаправить его.
Более ранние расчеты начального местоположения и орбитального периода Диморфоса были сделаны в течение шестидневного периода наблюдений в июле и будут сопоставлены с измерениями после столкновения, сделанными в октябре, чтобы определить, сдвинулся ли астероид с места и на сколько.
За испытанием в понедельник также наблюдала камера, установленная на мини-космическом аппарате размером с портфель, выпущенном компанией DART за несколько дней до этого, а также наземные обсерватории и космические телескопы Хаббл и Уэбб, но изображения с них были доступны не сразу.
DART – последняя из нескольких миссий НАСА за последние годы по исследованию астероидов, первичных скалистых остатков, образовавшихся более 4,5 миллиардов лет назад, и взаимодействию с ними.
В прошлом году НАСА запустило зонд в путешествие к скоплениям троянских астероидов, вращающихся вокруг Юпитера, в то время как космический аппарат OSIRIS-REx возвращается на Землю с образцом, собранным в октябре 2020 года с астероида Бенну.
Спутник Диморфоса является одним из самых маленьких астрономических объектов, получивших постоянное название, и является одним из 27 500 известных околоземных астероидов всех размеров, отслеживаемых НАСА. Хотя ни один из них, как известно, не представляет предсказуемой опасности для человечества, по оценкам НАСА, еще много астероидов остаются необнаруженными в непосредственной близости от Земли.
